Миниатюрный динозавр найден «пойманным в янтаре»

Ученые обнаружили то, что они называют самым маленьким известным науке динозавром.

Новый вид был описан одним из членов команды ученых как «самое странное ископаемое», над которым им когда-либо приходилось работать. Самый маленький динозавр найден буквально «пойманным в янтаре». Птицеподобный череп крошечного нового вида динозавра был обнаружен в ловушке янтаря на археологическом объекте в Северной Мьянме. Ученые говорят, что ископаемая находка представляет собой самого маленького динозавра из мезозойской эры на сегодняшний день, и его миниатюрный размер делает его меньше, чем самая маленькая живая птица, найденная на Земле сегодня. Находка размером чуть более 15 миллиметров в длину.

В статье, опубликованной в престижном журнале Nature, исследователи сообщают, что динозавр был похож по размеру на колибри — самую крошечную современную живую птицу. Несмотря на свои пропорции колибри, крошечный динозавр не был поедателем нектара. Его верхняя челюсть ощетинилась 40 острыми зубами, а огромные глаза пригодные для обнаружения добычи в листве имеют черты, непохожие ни на что виденное у других динозавров. Соответственно, родовое имя этого существа — Oculudentavis, производное от латинских слов: глаза, зубы и птицы. Анализ скелетных особенностей позволяет предположить, что это крошечное существо было взрослым, имело большие глаза и много крошечных зубов. Новый вид получил научное название «Oculudentavis khaungraae».

Чтобы изучить череп, команда обработала кусочек янтаря через специализированный сканер, который может определять особенности объекта вплоть до миллиметровых масштабов и произвели 3D-реконструкцию черепа. Использование реконструкции позволило команде сделать вывод о том, как Oculudentavis мог жить и его привычки в еде. Усиленный череп также предполагает, что у него, возможно, был более сильный укус, чем у аналогичных видов его размера, и вероятно основу его рациона составляли мелкие насекомые. Тот факт, что у черепа существа много зубов и что у него очень большие глаза для его размеров, все это говорит о том, что, несмотря на его  крошечный размер-это был хищник.

Потрясающая находка может пролить свет на то, как маленькие птицы эволюционировали от огромных динозавров. Крошечное существо, по-видимому, наиболее тесно связано с пернатыми динозаврами археоптериксом и йехолорнисом,  дальними родственниками современных птиц. Исследователи подозревают, что, как и у этих животных, у маленького динозавра были перистые крылья, но без дополнительных ископаемых они не могут определить, насколько хорошо он летал.

Структура глаза животного удивила ученых.  У современных  птиц есть так называемое костяное склеральное кольцо, которое помогает поддерживать глаз. У большинства птиц кости, называемые склеральными костями довольно просты. Но у Oculudentavis они имеют ложкообразную форму, характерную только для некоторых современных видов ящериц.

Кости глаза образовывают конус, как и кости глаза у совы. Это указывает на то, что динозавр обладал исключительным зрением, но в отличие от сов их глаза смотрели вбок, и отверстие в центре косточек было узким, что ограничивало количество света, поступающего в глаз. Это дает веские доказательства того, что Oculudentavis был активен в дневное время.

«Это самое странное ископаемое, которое мне посчастливилось изучить», — говорит  профессор О’Коннор. «Мне нравится, как естественный отбор в конечном итоге производит такие причудливые формы. Нам также очень повезло, что это ископаемое было обнаруженным 99 миллионов лет спустя.

Поскольку новый экземпляр состоит только из черепа, непонятно, как он связан с птицами. Янтарь, удерживающий череп Oculudentavis, по сообщениям, происходил из более крупного куска с сохраненными перьями, но к тому времени, когда профессор Син увидел останки, два куска были отделены, вырезаны и отполированы, что помешало ему подтвердить, что они пришли из того же источника. Некоторые черты черепа похожи на черты динозавров, в то время как другие, на черты очень продвинутых современных птиц.

Некоторые мягкие ткани также были сохранены вместе с черепом, особенно остатки языка животного, которые могли бы дать дальнейшие представления о его биологии.

Находка подчеркивает невероятный потенциал янтаря для сохранения ископаемых образцов, которые в противном случае не могли бы выжить.

Соавтор д-р Луис Чиапп, из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес, сказал: «Это счастье, что это крошечное существо было сохранено в янтаре, поскольку такие маленькие, хрупкие животные не распространены в ископаемой летописи.»

Эта находка захватывает, потому что она дает нам картину маленьких животных, которые жили в тропическом лесу в эпоху динозавров.

Географическое расположение находки может иметь какое-то отношение к процессу миниатюризации, говорят ученые. Изоляция часто участвует в развитии животных меньшего размера тела, причем  до настоящего времени некоторые заметные примеры миниатюризации  происходят на островах.

Интересно, что янтарь из Мьянмы, как полагают исследователи, сформировался на древней островной дуге.